Sous la pluie, la BMW N.37 a frappé fort samedi en prenant la tête de la 48e édition des 24 Heures du Mans motos, marquée par la chute des cadors quelques minutes seulement après le départ.

Sur le légendaire circuit sarthois, théâtre de la manche inaugurale du championnat du monde d'endurance EWC, la monture du Motorrad World Endurance Team pilotée par le Français Sylvain Guintoli a profité des déboires de la concurrence pour mener la danse, devant la Honda N.5 du F.C.C TSR Honda France.

Le départ a été donné à 15h00 (13h00 GMT) par l'acteur et réalisateur français Mathieu Kassovitz. Les pilotes se sont élancées "à l'ancienne", en courant casqués d'un côté de la piste vers l'autre où leurs motos étaient placées en épi et tenues droites par un mécanicien.

Partie en pole position, la Yamaha N.7 du YART a chuté avant même la fin du premier tour. Si son pilote Allemand Marvin Fritz a pu repartir sans encombres, il s'est rapidement retrouvé en milieu de peloton, la faute à une piste humide.

Des conditions qui se sont également révélées piégeuses pour la tenante du titre en EWC, la Suzuki N.1 du SERT, qui occupait la tête de la course jusqu'à la chute du Français Gregg Black.

Repartie, la monture de l'équipe franco-japonaise pointait au delà de la 40e place à 15h30, tandis que la Yamaha N.7 est remontée en 6e position.

- BMW en quête d'une première -

L'an dernier, les honneurs étaient revenus au SERT qui avait offert à Suzuki un 15e succès record en Sarthe.

L'équipe dirigée par le Français Damien Saulnier entend bien remporter dimanche une deuxième victoire de rang sur la célèbre course de motos pour faire honneur à son statut de numéro 1.

Sur le papier, si la championne du monde fait logiquement partie des favoris, elles est loin d'être intouchable, car le plateau est dense.

Au total, 53 équipages - dont 18 dans la catégorie reine EWC et 31 en Superstock, où s'alignent des engins plus proches de la série - se sont élancés sur le circuit Bugatti.

Troisième des "24 Heures" l'an dernier, le YART a affiché un rythme d'enfer lors des essais qualificatifs jeudi et vendredi, Marvin Fritz s'offrant même le record du tracé Bugatti long de 4,185 km.

Gare aussi à Honda et Kawasaki qui tenteront de décrocher une 15e victoire dimanche pour rejoindre Suzuki au palmarès de l’épreuve.

A 15h30, la première Kawasaki, la N.11 du Webike Trickstar pilotée par le co-recordman de victoires sur l'épreuve (5) Grégory Leblanc, était quatrième, derrière la Honda N.77, troisième.

Face à la meute habituelle des constructeurs nippons, BMW- seul représentant non japonais parmi les constructeurs engagés dans l'élite - veut être la première marque européenne à remporter les 24 Heures motos.

Depuis la première édition en 1978, le palmarès est un monopole japonais sur le tracé manceau.

Les trois pilotes par moto en catégorie EWC (et quatre pour ceux qui le souhaitent en Superstock) vont tourner jusqu'à dimanche 15h00 (13h00 GMT).

D'ici là, les pilotes devront composer avec la pluie, attendue pendant une bonne partie de la course. De quoi pimenter la ronde de 24 heures... et couronner un outsider ?