« J'ai beaucoup pleuré pendant le trajet en bus jusqu'au village olympique. Je regardais des vidéos de mon bébé et ses photos. Puis je suis arrivée sur place et je n'ai pas pu dormir sans elle ».

Lorsque la marathonienne Aliphine Tuliamuk s'est rendue aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021, une chose était sûre : elle n'allait pas voyager sans sa fille Zoé, âgée de six mois.

Les Jeux ont été organisés en pleine pandémie de Covid-19 et le marathon s'est déroulé dans la ville de Sapporo, dans le nord du Japon.

Tuliamuk a donc pu être avec sa famille, sauf lors de la première nuit où elle est restée au village des athlètes à Tokyo, où les enfants étaient interdits.

Elle a donc été séparée de son bébé qu'elle allaitait.

« La première fois que j'ai dormi sans Zoé, c'était au village. Zoé et mon mari sont restés à l'hôtel. C'était très dur », a déclaré Mme Tuliamuk à BBC Sport Africa.

« J'étais tellement enervée. Je pompais et je me disais 'Mon bébé n'est même pas là avec moi' - puis je les ai appelés et elle pleurait, elle perdait la tête parce qu'elle ne comprenait pas pourquoi sa mère n'était pas là ».

C'est pourquoi la coureuse américaine née au Kenya se réjouit des nouvelles dispositions prises à Paris 2024 en faveur des mères allaitantes et des personnes s'occupant d'enfants, notamment l'aménagement d'un espace réservé aux enfants dans le village des athlètes.

« Je suis tellement heureuse qu'en seulement quatre ans, alors que je ne pouvais pas être avec mon bébé, les choses aient changé et qu'il y ait maintenant des installations pour eux. C'est vraiment incroyable."

Que proposera Paris 2024 aux mères allaitantes et aux personnes s'occupant d'enfants ?

Comme de nombreuses mères sportives, Tuliamuk a été confrontée à la question de savoir quand arrêter l'allaitement.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) et l'Unicef recommandent que les enfants soient nourris exclusivement au sein pendant les six premiers mois de leur vie et qu'ils continuent à être nourris au sein en même temps qu'une alimentation adéquate jusqu'à l'âge de deux ans ou plus.

« J'allais allaiter pendant trois ou quatre mois, ce qui me laissait encore deux mois et demi avant les Jeux olympiques », explique Mme Tuliamuk.

« Mais une fois que ma fille est arrivée, j'ai réalisé qu'il n'était pas question pour moi d'arrêter d'allaiter. C'était quelque chose que j'aimais tellement ».

De telles expériences ont incité la commission exécutive du Comité international olympique (CIO) et Paris 2024 à créer un espace dédié aux enfants pour la première fois dans l'histoire des Jeux olympiques.

« Nous tirons de nombreux enseignements de Tokyo et des Jeux précédents et nous voulons constamment améliorer l'expérience des athlètes », a déclaré Emma Terho, présidente de la commission des athlètes du CIO, à BBC Afrique.

« Nous avons de plus en plus d'athlètes qui ont de très jeunes enfants et des mères qui poursuivent leur carrière peu de temps après avoir accouché.

« Ils peuvent mieux se concentrer sur la compétition s'il y a une installation qui leur permet d'avoir un enfant avec une personne qui s'occupe de lui à proximité des Jeux Olympiques ».

À quoi peuvent donc s'attendre les mères qui allaitent et les personnes qui s'occupent des enfants ?

La crèche offrira de l'espace et de l'intimité aux mères qui allaitent et qui pourront tirer et conserver leur lait. Il y aura également des installations pour changer les couches et des aires de jeux.

Un hébergement de nuit sera également disponible à l'extérieur du village, si les Comités Nationaux Olympiques (CNO) acceptent de le financer.

Terho, ancien athlète des Jeux olympiques d'hiver, explique qu'il y aura un système de réservation pour ceux qui en ont le plus besoin.

« Nous voulions nous assurer qu'il y ait cet espace où ils [les concurrents] peuvent être au calme et dans l'intimité, tout en étant capables de se concentrer sur ce qui est probablement le point culminant de leur carrière », a-t-elle déclaré.

Mais qu'en est-il des autres zones olympiques ?

Selon Mme Tuliamuk, le site du marathon de Sapporo en 2021 n'a pas été aménagé pour les mères allaitantes.

Après un changement tardif de l'heure de départ en raison de la chaleur, elle n'a pas pu tirer son lait à l'hôtel.

« Je suis arrivée sur la ligne de départ où il y avait une tente pour l'équipe des États-Unis, mais il n'y avait pas d'endroit pour allaiter ou tirer son lait », a déclaré la jeune femme de 35 ans.

« J'aurais eu besoin d'aller aux toilettes et de tirer mon lait, mais j'ai manqué de temps.

« Cela aurait été bien qu'il y ait une tente privée, mais personne n'a pensé qu'il pourrait y avoir des athlètes qui allaitent.

Une forte volonté de changement

Selon M. Terho, une collaboration entre la commission des athlètes du CIO et son équivalent pour Paris 2024 a permis de lancer cette initiative, dont la championne olympique du 200 m Allyson Felix (États-Unis), aujourd'hui à la retraite, a été « l'élément moteur ».

La star française du judo Clarisse Agbegnenou, double championne olympique, a également plaidé en faveur de meilleures dispositions lors des Jeux olympiques dans son pays, après avoir allaité son bébé, Athena.

Cela me fait mal d'entendre des gens dire « On ne peut faire qu'une chose à la fois », « On ne peut pas évoluer dans son travail » ou « On ne peut pas être une athlète de haut niveau » tout en étant une mère », a déclaré Clarisse Agbegnenou à Olympics.com.

Elles ne sont pas les seules à réclamer des changements.

La coureuse de demi-fond américaine Alysia Montano est la fondatrice du groupe &Mother, créé pour plaider en faveur de meilleures conditions, de meilleurs contrats et d'un meilleur sponsoring.

Felix fait partie du conseil d'administration du groupe.

Alysia Montano s'est illustrée lors des championnats nationaux des États-Unis de 2014 à Sacramento, alors qu'elle était enceinte de huit mois.

« J'ai pensé que nous n'avions pas vu à quoi ressemblait la carrière d'une femme, que nous n'avions pas vu visiblement une femme enceinte, ayant des enfants et continuant sa carrière, alors je vais le faire », a déclaré Mme Montano à BBC Sport Africa.

Quelques mois plus tard, liée par un contrat qui lui ferait perdre son soutien financier si elle prenait un congé de maternité, Montano a été obligée de se scotcher l'abdomen après l'accouchement pour pouvoir continuer à s'entraîner.

Trouver le moyen de continuer à allaiter tout en voyageant a également été un défi.

« J'ai gagné des championnats nationaux six et dix mois après l'accouchement », explique-t-elle.

« J'ai gagné une médaille d'or aux championnats du monde. Nous avons battu un record américain. J'ai trouvé le moyen de pomper mon lait maternel, de l'emballer et de le ramener à ma fille aux États-Unis lorsque je voyageais.

« Et je me suis rendu compte qu'il n'y avait pas de système pour soutenir cela. C'est pourquoi c'est si difficile ».

Forte de sa propre expérience et de celle des femmes qu'elle soutient, Mme Montano estime que l'offre de Paris 2024 est un pas dans la bonne direction.

« Nous avons été de fervents défenseurs de ce qui est nécessaire, avec nos objectifs de soutien à tous les athlètes olympiques, sachant qu'il s'agit d'une scène majeure pour le monde entier qui verra comment cela se passe et à quoi peut ressembler le modèle de réussite.

Une première dans l'histoire olympique, mais est-ce suffisant ?

L'un des plus grands obstacles pour les mères allaitantes qui cherchent à utiliser les chambres d'hôtel sera de convaincre leur Comité National Olympique d'en financer le coût.

M. Terho, du CIO, a déclaré que l'organisation envisageait cette possibilité pour les prochains Jeux olympiques, mais qu'elle devait d'abord suivre l'évolution de la situation à Paris.

Pour les militants comme Montano, il faut faire plus avant Los Angeles 2028.

« J'aimerais que les stades soient sûrs et qu'il y ait des installations respectables pour l'allaitement sur la piste, dans la zone d'échauffement, un espace avec de l'électricité pour pouvoir tirer son lait et savoir qu'il y a un espace sûr pour le stocker », a déclaré Mme Montano.

« C'est encore un privilège de pouvoir s'offrir une nounou ou quelqu'un qui peut être avec vous pendant 14 jours à l'étranger.

« Nous aimerions voir certains des travaux que nous menons avec les instances dirigeantes nationales pour soutenir les familles pendant cette période ».

Tuliamuk, qui n'a pas pu participer à Paris 2024 en raison d'une blessure, attend également LA 2028 avec impatience, espérant qu'elle bénéficiera du soutien dont elle a besoin si elle devait accueillir un autre enfant d'ici là.

« Le fait d'avoir un bébé permet de s'assurer que rien ne change et que l'on peut être la meilleure version de soi-même », a-t-elle déclaré.

« Nous avons vu ce que les mères peuvent faire lorsqu'elles sont soutenues à 100 %. Continuons à le faire.