Vainqueur au premier tour de l'Open d'Australie face au Chinois Bu Yunchaokete (67e) dimanche, Hady Habib est devenu le premier Libanais à remporter une rencontre dans un tournoi du Grand Chelem, confirmant son statut de pionnier du tennis au pays du Cèdre.

"C'est sans doute un des plus beaux jours de ma carrière, mon plus bel accomplissement", a-t-il savouré en conférence de presse.

En battant jeudi le Français Clément Chidekh en qualifications, le 219e joueur mondial avait déjà marqué l'histoire tennistique du Liban.

Le dernier ressortissant du petit pays du Proche-Orient à s'être qualifié en simple pour le tableau final en Grand Chelem était jusqu'ici Karim Fawaz, éliminé d'entrée à l'US Open 1962, du temps où le Majeur américain se disputait encore sur gazon et était réservé aux amateurs.

"Ça a été une sacrée aventure, je suis tellement content d'avoir atteint ce stade", avait savouré durant les qualifications le joueur de 26 ans, interrogé par l'AFP.

Fils d'une Américano-Iranienne et d'un Libanais, Habib est né en 1988 à Houston, alors que la guerre civile sévissait encore au Liban, et possède donc également la nationalité américaine.

"Beaucoup de monde me demande pourquoi j'ai choisi de représenter le Liban", raconte ainsi Hady Habib sur son site personnel. "Pour moi, la décision a été facile. Quelles que soient les difficultés que le pays traverse, je suis tellement fier d'être Libanais", poursuit celui qui a débuté le tennis à 9 ans dans la banlieue nord de Beyrouth.

A Melbourne, Habib a bénéficié des encouragements des nombreux représentants de la diaspora libanaise.

"Merci au peuple libanais pour son soutien ces dernières semaines, à Melbourne ou ailleurs dans le monde. Ça m'a donné tellement d'énergie pour continuer à me battre", a-t-il salué.

Après avoir vaincu Clément Chidekh, Hady Habib retrouvera au deuxième tour un autre Français, Ugo Humbert, tête de série N.14. Une nouvelle étape de l'ascension du tennis libanais qui contraste avec la situation du pays, meurtri par plus d'un an de conflit entre Israël et le Hezbollah, et en proie à une grave crise économique.

- JO et premier Challenger -

Après plusieurs années à végéter entre la 400e et la 800e place mondiale, le Libanais s'est progressivement rapproché du Top 200 ces deux dernières saisons.

Vainqueur en décembre 2024 de son premier tournoi Challenger, deuxième niveau du circuit mondial, au Chili, Habib a atteint son meilleur classement (219e), ce qui lui a ouvert pour la première fois la porte des qualifications d'un Majeur.

A Melbourne, il n'a lâché qu'un set en quatre rencontres avant de défier le 14e joueur mondial au deuxième tour.

Sa dernière confrontation face à un membre du Top 20 remonte aux Jeux olympiques de Paris: présent au premier tour, après avoir bénéficié d'un forfait, il s'était incliné devant la star espagnole Carlos Alcaraz (6-3, 6-1).

"Il y avait sans aucun doute plus de spectateurs lors du match contre Alcaraz, mais bien plus de Libanais dans le public aujourd'hui (dimanche)", a comparé Habib, jugeant logiquement sa victoire à Melbourne "un peu plus mémorable" que sa défaite à Paris.

- Il rêve d'affronter Djokovic -

Après ce duel de gala face au double vainqueur de Wimbledon, Habib "adorerait" affronter la légende serbe Novak Djokovic, a-t-il dit à l'AFP. Un rêve qui ne se concrétisera sans doute pas à l'Open d'Australie, où leurs routes ne peuvent se croiser qu'en demi-finale.

Au-delà des JO, Hady Habib a aussi remporté un match de Coupe Davis, dans le Groupe mondial II (3e division) face à l'Afrique du Sud en septembre au côté de son partenaire Benjamin Hassan (29 ans).

En cas de victoire face au Pérou en barrage en février, le Liban remonterait dans le Groupe mondial I, antichambre de l'élite du tennis mondial.

Pour autant, il ne faut pas voir dans ces performances une émergence du tennis libanais dans son ensemble. Le troisième joueur libanais à l'ATP ne pointe qu'au 1243e rang. Chez les femmes, aucune Libanaise n'apparait au classement WTA.

Mais avec Hady Habib au deuxième tour d'un Grand Chelem, le Liban s'est trouvé un bien bel ambassadeur.