Lyon, adepte des fins de saison en boulet de canon, reçoit Lille samedi soir dans une confrontation entre prétendants à l'Europe, le premier d'une série de sept matches cruciaux pour décrocher a minima la 4e place de Ligue 1, qualificatif pour le 3e tour préliminaire de la Ligue des Champions.

Le Top 4 voire le podium, c'était l'objectif affiché l'été dernier. Retrouver la C1 apparaît plus que jamais une exigence pour les finances du club rhodanien, toujours dans l'incertitude face aux menaces de la DNCG d'une rétrogradation en Ligue 2 ou de nouvelles sanctions sur des limitations de recrutement.

"Nous allons jouer sept finales", a résumé mercredi le directeur général de l'OL Laurent Prud'homme, à l'occasion d'une manifestation avec le "Club des légendes", à laquelle participaient plusieurs joueurs sacrés champions de France entre 2002 et 2008.

En cas d'échec à retrouver la plus prestigieuse des compétitions européennes, une nouvelle qualification en Ligue Europa ou en Ligue Conférence constituerait une maigre consolation pour l'OL, à la fois sportivement et financièrement, alors que son modèle économique repose en grande partie sur une participation quasi annuelle à la C1.

L'actuel 7e de Ligue 1 n'a plus participé à la Ligue des champions depuis sa demi-finale perdue contre le Bayer Munich en 2019-2020 et la défaite (4-2) vendredi dernier à Strasbourg, autre concurrent direct pour l'Europe, est venue freiner l'élan né de trois victoires de rang, contre Brest, Nice et Le Havre.

- Calendrier difficile -

"Nous avons sept matches... Ce n'est pas une rencontre décisive parce que l'écart est de cinq points avec le deuxième Monaco. Mais c'est un rendez-vous important (...) contre un concurrent direct", a résumé lors de la conférence de presse d'avant-match l'entraîneur Paulo Fonseca.

Si l'OL peut faire figure de spécialiste du sprint final, à l'image de sa qualification inespérée en Ligue Europa la saison passée, le calendrier ne plaide pas nécessairement pour lui.

Les Lyonnais vont en effet devoir se déplacer à Auxerre où seuls Monaco et Strasbourg sont parvenus à s'imposer cette saison en championnat. Il y aura ensuite le derby à Saint-Etienne le 20 avril puis les réceptions de Rennes et Lens, avant un voyage potentiellement décisif à Monaco lors de l'avant-dernière journée puis de terminer à domicile contre Angers.

"Tout commence ce week-end", avance lui aussi le milieu américain Tanner Tessman. "La dynamique n'est pas entamée. Nous avons beaucoup de confiance et nous pensons pouvoir atteindre nos objectifs", assure-t-il.

"Cela ne dépend que de nous", ajoute encore Tessman, qui entend se focaliser sur le match contre Lille avant de penser, à partir de lundi, à l'affiche contre Manchester United jeudi en quart de finale aller de Ligue Europa.

L'entraîneur Paulo Fonseca a pour sa part signalé avoir prévenu son vestiaire: "ceux qui pensent à Manchester maintenant ne joueront pas" en coupe d'Europe jeudi.

"On doit être concentré sur Lille (autant) que Manchester", a insisté le technicien portugais.

Car si Lyon ne parvient pas à se qualifier pour la Ligue des Champions via le championnat, il peut aussi espérer y parvenir en gagnant la C3...